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En septiembre del 2007, el Fondo para la Protección del Agua-FONAG suscribió con la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional-USAID un convenio de cooperación para la realización del proyecto denominado “Protección de fuentes de agua para la conservación de la biodiversidad: mecanismos financieros para la protección de cuencas en el Ecuador”.

El proyecto consta de tres componentes principales:

• El fortalecimiento interno del FONAG;

• El fortalecimiento de algunos programas que ejecuta el Fondo: Educación Ambiental, Vigilancia y Monitoreo de Áreas Protegidas, Comunicación y Gestión del Agua, además de un componente específico de Servicios Ambientales, todos a través del financiamiento de actividades amigables con los recursos hídricos y con la biodiversidad; y,
• La réplica del modelo financiero en sitios de importancia hídrica y ambiental en el Ecuador.

El FONAG ejecuta, directamente, los dos primeros componentes; el tercer componente se lo hace directamente a través de las secretarías técnicas de cada uno de los fondos de réplica, localizados en las provincias de Tungurahua, Chimborazo, Azuay, Loja y Zamora.

Siete de cada diez litros del agua que consumen los habitantes del Distrito Metropolitano de Quito - DMQ provienen de las Reservas Ecológicas Cayambe-Coca, Antisana, Los Ilinizas y del Parque Nacional Cotopaxi, que forman parte del Sistema Nacional de Áreas Protegidas (SNAP) que administra el Ministerio del Ambiente y en donde interviene el FONAG con acciones de protección ambiental.

Los parques y las áreas protegidas proveen del 50% del agua para consumo del páis y el 60% de la energía hidroeléctrica que se produce en el país proviene de los ríos que fluyen de las áreas protegidas. Sin embargo, a menudo no es visible la relación que existe entre las fuentes de agua y la conservación de su hábitat natural, por lo que su cuidado y conservación debe ser una prioridad de todos.

Construyendo cambios
El proyecto “Conservación de las Cuencas de Agua” de FONAG-USAID (por su nombre corto) busca:

• Ayudar a los gobiernos locales a mejorar el manejo de las cuencas de agua, beneficiando directamente a los usuarios locales;
• Establecer incentivos financieros para apoyar inversiones de largo plazo en la conservación de las cuencas de agua y de la biodiversidad;
• Aumentar la participación de la sociedad civil y del sector privado en el manejo de las cuencas de agua, a través de programas de educación ambiental y actividades productivas sustentables.

El proyecto contribuye al fortalecimiento interno del FONAG a fin de lograr una organización que cuente con recursos humanos y técnicos altamente capacitados que puedan afrontar los desafíos para la protección de fuentes de agua y conservación de biodiversidad del nuevo milenio.

El proyecto se ejecuta en la cuenca hidrográfica alta del río Guayllabamba y sus principales actividades son:

• En Educación Ambiental, la USAID aporta para el desarrollo del Programa en todos sus ejes: Educación con unidades móviles que se desplazan hacia las escuelas de las zonas rurales; Sensibilización que se lo hace a través de giras de observación al parque temático Kachaco; y, Campamentos Ecológicos que se desarrollan en una granja ecológica ubicada en el DMQ.

• En Monitoreo y Vigilancia de Áreas Protegidas se brinda capacitación y equipamiento a los guardaparques comunitarios del Sistema Nacional de Áreas Protegidas del Ministerio del Ambiente, que se localizan en las áreas de intervención del FONAG Adicionalmente, se desarrollan pequeños proyectos productivos que involucran a comunidades localizadas en las zonas de páramo y de amortiguamiento. Algunos ejemplos de estos proyectos son: huertos familiares, crianza y comercialización de animales menores, mejoramiento de pastos, etc.

• Comunicación y difusión a través de estrategias informativas que permitan el posicionamiento del FONAG. Los eventos públicos de rendición de cuentas y transparencia, la celebración del Día del Agua, publicaciones técnicas, el periódico bimestral “Agua a Fondo” dedicado al tema de los recursos hídricos entre otros.
• Monitoreo de recursos hídricos para lo cual se diseñó e implementó una plataforma informática que anida al Sistema de Información de Recursos Hídricos de la cuenca alta del río Guayllabamba, que fue concebida como una herramienta de toma de decisiones, de uso público. Esta herramienta permite disponer de la información necesaria sobre oferta y demanda de recursos hídricos; cambio climático; caudales ecológicos, concesiones; etc. Todo diseñado para alcanzar una gestión integrada del recurso en la cuenca. Como complemento a estas actividades, se han instalado estaciones hidrometeorológicas para el procesamiento de información hidrológica en la cuenca y se ejecuta un, muy particular, sistema de bio-monitoreo comunitario de calidad de agua, donde una comunidad puede definir la calidad de agua presente en su río, en función de la presencia o ausencia de macroinvertebrados.

Adicionalmente, el proyecto desarrolla e impulsa la creación de mecanismos financieros y técnicos (semejantes al de FONAG) en otros lugares del país que son de gran importancia para la conservación de la biodiversidad y protección de fuentes de agua. Los sitios escogidos son cuencas hidrográficas asociadas a áreas protegidas como: Llanganates en Tungurahua; Sangay en Azuay y Cañar; Podocarpus en Zamora; Colambo Yacuri en Loja y la Reserva de Producción Faunística del Chimborazo.